Introducción a la sociología

Como todo saber científico, la sociología se caracteriza por cuatro rasgos:

a. Un conjunto sistemático de conocimientos; dicho de otra forma, un sistema lógico de proposiciones abstractas y vinculadas entre sí.

b. Un conjunto de conocimientos acumulativos, en búsqueda permanente de generalizaciones empíricas.

c. Es un saber obtenido mediante la aplicación rigurosa de un método científico, basado en la observación y el razonamiento.

d. Es un saber avalorativo. Es decir, evita y proscribe los juicios de valor. Sin embargo, la polémica sobre el carácter avalorativo de la sociología tiene una larga tradición:

* Tesis de Durkheim: la sociología debe ser perfectamente objetiva. Para ello el sociólogo debe seguir tres reglas: tratar los hechos sociales como cosas, liberarse de todo tipo de prenociones y practicar la duda metódica.

* Tesis de Weber: la objetividad del saber sociológico es posible y es un deber, pero las dificultades son muy grandes.

* Tesis de Mannheim: la objetividad es imposible en sociología; todo saber propio de una ciencia humana está determinado por los valores del investigador, y por su posición en el contexto social.

* Tesis de Lukács: la sociología debe ser un saber comprometido con la problemática actual de la sociedad.

Orígenes de la sociología

Hacia fines del siglo XVIII y comienzos del XIX, se conformó una forma especial de vida social, a la que se denominó sociedad "nacional". Se caracteriza por tener una determinada estructura de dominación, que consta de una estratificación social clasista, una estructura burocrática de poder y una ideología liberal de base racional. Resultado de una serie de procesos sociales, que comenzaron a partir del Renacimiento, su aparición se concretó con la revolución industrial inglesa (hacia 1770), con la independencia norteamericana y con la revolución francesa.

Esta nueva forma de vida social (la mentada sociedad nacional) fue descubierta con posterioridad (por méritos de Saint-Simon y Comte). Ese descubrimiento fue el resultado de la maduración de los conocimientos acerca de la realidad social (análisis anteriores de Maquiavelo, Hobbes, Locke, Montesquieu, Rousseau, Smith, Ricardo, etc.). Comte hizo de esos conocimientos una nueva ciencia: con un aparato analítico adecuado y siguiendo un método científico, descubre la nueva realidad social (realidad gobernada por leyes estructurales y dinámica propias, diferentes a las comunidades feudales). La observación redujo, entonces, la realidad social a la categoría de fenómeno observable y verificable.

Lo dicho muestra una evidente correlación entre la aparición de una nueva forma de vida social y el nacimiento de un nuevo conocimiento científico (sociedad-sociología). Vale aclarar que esa correlación implica un mutuo condicionamiento, y un desarrollo paralelo de la sociedad y de la sociología como ciencia.

Como justificación de lo afirmado, debemos admitir que la sociedad sigue un proceso de desarrollo, y que ese proceso se presenta en etapas. En otras palabras, la sociedad nacional es una forma de vida social no estática, sino dinámica, que se va transformando en el tiempo. La sociedad nacional es básicamente histórica, no apareció de golpe sino que fue el resultado de ciertos procesos sociales:

* Constitución del Estado-razón.

* Formación de las clases sociales (en especial, la burguesía).

* Crecimiento económico y social de las ciudades.

* Desarrollo de la economía monetaria y del sistema capitalista (que culmina con la revolución industrial).

* Imposición de la ciencia como manera de conocer.

* Afirmación del individualismo frente al Estado (libertades civiles).

Así, la sociología como ciencia tiene que seguir un proceso de maduración científica, por la necesidad que tiene de contrastar los conceptos con la realidad fenoménica. Por tanto, no es un conocimiento estático, sino dinámico y que se va perfeccionando con el tiempo.

El desarrollo de la sociedad nacional puede dividirse en tres etapas. Estas etapas constituyen tipos puros, pero que muestran una tendencia a irse sustituyendo entre sí:

a. Etapa de integración de las sociedades nacionales

Comienzo de:

* Un proceso de estratificación social clasista.

* Una estructura burocrática del poder.

* Una ideología liberal de base racional.

En Europa y Estados Unidos, entre el descubrimiento por Comte de la sociedad industrial (1830) y la guerra franco-prusiana (1870).

Se caracteriza por la presencia conjunta, y superpuesta, de una estratificación social estamental y una clasista.

Los elementos de las comunidades feudales (ya residuales) cohabitan, en estado conflictivo, con los de las sociedades nacionales (ya emergentes).

b. Etapa de consolidación de las sociedades

Se produce la consolidación de los elementos referidos ut supra.

En Europa y Estados Unidos, entre la guerra franco-prusiana y la crisis económica mundial (1929). Etapa denominada belle époque.

Los elementos de la estructura de dominación propia de las comunidades (estamentos y/o castas) comienzan a presentarse como marginales, y con tendencia a desaparecer.

c. Etapa de crecimiento y/o crisis de las sociedades

Ofrece una doble alternativa:

* El crecimiento de las sociedades nacionales.

* La crisis de las mismas.

Se caracteriza por una estructura conflictiva, por la presencia conjunta y superpuesta de:

* Una estratificación social clasista y una de estatus ocupacionales.

* Una estructura burocrática del poder y una tecnocrática.

* Una ideología liberal de base racional y una operativa de base tecnológica.

En Europa y Estados Unidos, entre la crisis económica mundial (1929) y el momento actual.

El desarrollo como proceso histórico se asienta, fundamentalmente, en un proceso de racionalización formal (en palabras de Weber) que emerge de la manera de conocer que hemos denominado ciencia. A partir de esa manera de conocer, se inicia en Occidente un proceso típico y original que tiende a racionalizar los comportamientos sociales, y con ello a racionalizar las estructuras e instituciones.

El contenido de la sociología

El enfoque comúnmente adoptado para determinar el contenido, u objeto material, de la sociología es el denominado empírico-histórico, el cual consiste en el análisis de la obra de los grandes sociólogos (cuatro son considerados, de manera unánime, como los grandes maestros: Comte, Durkheim, Spencer y Weber). De él se concluye que la sociología tendría, como terreno propio, tres grandes temas:

* Las relaciones sociales o la acción social.

* Las instituciones y las interrelaciones entre ellas.

* La sociedad entendida como un todo, y las semejanzas y diferencias entre diversas sociedades (ciertos sociólogos emplean los términos microsociología y macrosociología. La primera se ocuparía de las relaciones interpersonales y las instituciones, mientras la segunda estudiaría los grandes conjuntos sociales: civilizaciones, naciones, clases sociales, etc.).

Además del enfoque empírico-histórico, cabe también un segundo enfoque: el analítico. El mismo consiste en identificar las áreas ya acotadas por otras disciplinas y descartarlas, a efectos de buscar para la sociología un área especial y distintiva, no reclamada como objeto de estudio por ninguna otra disciplina.

Según este enfoque, el contenido distintivo de la sociología sería:

* Las relaciones sociales.

* Las instituciones.

* Las sociedades.

Con relación a lo dicho, la postura de los sociólogos no es unánime. Cada uno de ellos ha de trabajar conforme el cuadro conceptual adoptado personalmente:

* Postura de Comte: la sociología es la ciencia social básica y general. Su cometido consistiría en generalizar, sintetizar y sistematizar los hallazgos y métodos de las ciencias sociales especiales (en tal supuesto, la sociología podría ser definida como la ciencia de las relaciones y de los procesos sociales; o la ciencia de la sociedad y de la cultura, entendiendo como tales el complejo de dichas relaciones y procesos sociales).

* Postura de Mills: conserva el carácter básico de la sociología, pero le atribuye una tarea más especializada: estudiar la interacción social, es decir, la sociedad en cuanto sistema organizado y complejo de las relaciones sociales.

* Tercera postura: la sociología es una ciencia más especializada aún, cuyo objeto consistiría fundamentalmente en los grupos sociales o la sociedad como sistema complejo y organizado.

El Diccionario de las Ciencias Sociales (compilado bajo el auspicio de Naciones Unidas), define a la sociología como la ciencia que investiga el origen, desarrollo y funcionamiento de toda clase de estructuras sociales.

El objeto formal de la sociología

La sociología es la ciencia de la conducta humana, tal como la apreciamos directamente o nos es comunicada mediante símbolos, como la palabra oral y escrita y el arte. Pero la historia, la ciencia política, la economía o la psicología pretenden operar sobre un terreno idéntico o parecido. Entonces, ¿cuál es el método distintivo que hace de la sociología una ciencia con personalidad propia? Tres respuestas se han ensayado:

* Investigación racional de lo social

Las respuestas individualistas afirman que lo social es supraindividual solo en el orden nominal, ya que en el orden real tan solo se halla el individuo.

Las respuestas realistas pretenden descubrir en lo social una nueva realidad; compuesta, desde luego, por individuos, pero con algo más que no está expresado ni realizado en los individuos o en la suma de ellos.

* El enfoque comparativo

Para descubrir la peculiar perspectiva sociológica, revela y aclara las semejanzas y diferencias entre la sociología y esas otras ciencias sociales. De ese modo, se puede obtener una idea esclarecida de lo que constituye la perspectiva sociológica.

* El enfoque metodológico

Los datos en bruto se convierten en datos típicos de la sociología cuando son observados y considerados desde la perspectiva sociológica.

Aquí se tornan relevantes las orientaciones sociológicas, el marco general de ideas que facilitan descubrir el tipo de variables que son, sociológicamente, relevantes de aquellas que hay que ignorar. Por ejemplo:

- La sociología es ciencia particular, pero persiste en ella la tendencia a recoger los hallazgos de las otras ciencias sociales particulares.

- El método propio de la sociología es empírico, pero incorpora otros métodos, no estrictamente empíricos, aunque sujetos a verificación.

- La sociología ha de ser ciencia objetiva, pero comprometida con la sociedad. Además, esa objetividad debe ser entendida dentro de los límites impuestos al investigador por su relación con el mundo de valores del que participa como persona.

Los niveles de cientificidad de la sociología

Ningún conocimiento científico se ha constituido de golpe. Todos han seguido un proceso de maduración (que se manifiesta en a. el nivel de precisión de sus conceptos, b. el nivel de integración de su teoría y c. el nivel de su cobertura interpretativa).

Estas características son propias del conocimiento científico (el conocimiento científico es un conocimiento relativo, acumulativo, progresivo y con una tendencia a la universalidad), y esto así porque la sociología nació con la pretensión de ser una ciencia (ser la ciencia de la sociedad). Las teorías sociológicas, históricamente, también han seguido un proceso de maduración científica.

Las distintas teorías sociológicas van respondiendo a problemas sociales e históricos, pero a su vez quedan condicionados por esas mismas situaciones (ello implica que cualquiera sea la validez de una teoría, como respuesta a una situación social e histórica, no es válida universalmente para todo tiempo o lugar).

Así como la sociedad (la realidad social) sigue un proceso de desarrollo sistematizado en tres etapas, también las teorías sociológicas pueden ser ordenadas en etapas según su nivel de cientificidad.